日本における名字の成り立ちを紐解くと、その根底には古代の「氏（うじ・本姓）」と中世以降に発達した「家名（苗字）」の二層構造が存在します。藤原・源・平・橘といった古代の四大姓から枝分かれし、平安時代中期から鎌倉時代にかけて、京都の居住地や領地の地名を冠したのが雅な苗字の始まりです。
とりわけ、平安貴族の苗字として名高い「五摂家（近衛・九条・一条・二条・鷹司）」や、清華家・羽林家などの堂上公家が名乗った名字は、宮廷文化の優美さを今に伝えています。例えば、京都の通り名に由来する綾小路（あやのこうじ）や万里小路（までのこうじ）、邸宅の庭園や景観に因む冷泉（れいぜい）や西園寺（さいおんじ）などは、字面の美しさと流麗な響きを兼ね備えた代表例です。
一方で、鎌倉から室町期にかけて台頭した武家勢力は、自らが治める土地や防衛拠点、あるいは武勲にちなんだ勇壮な名字を発達させました。源氏の血を引く足利や新田、地方の在地領主から発展した伊達、真田、上杉などは、端正でありながら武士の気骨を感じさせる響きを持っています。日本の伝統的な名字は、公家の「雅」と武家の「剛」という対照的な美意識によって育まれてきたといえます。
