テレビ番組やネット記事で頻繁に見かける「マグロは1秒でも止まると死ぬ」という言説は、生理学的に見ればやや誇張された都市伝説といえます。前進を止めた瞬間に心停止を起こすわけではなく、実際の窒息プロセスには一定のタイムラグが存在します。
網に絡まるなどして遊泳を強制停止させられた場合、マグロの血液中酸素濃度は数十秒から2分程度で急激に枯渇し始めます。一般的な魚であればエラ蓋を必死に動かして酸素を吸い込もうとしますが、自力ポンプ筋を持たないマグロは、その場にとどまるだけで吸気口を塞がれた密閉空間に閉じ込められた状態となります。さらに、マグロの体比重は海水よりもわずかに重いため、前進による胸ビレの揚力を失うと、呼吸ができないまま海底へと急速に沈下していきます。
研究機関の飼育実験や輸送作業においては、マグロを静止させた状態でも、口内にホースで新鮮な海水を直接送り込む「強制人工換気」を行えば、数十分以上にわたって心拍と生命を維持できることが確認されています。つまり、「停止すること」そのものが直接の毒になるのではなく、「停止によってエラを通過する水流がゼロになり、爆発的な代謝系が酸欠を引き起こすこと」が真の窒息死原因です。
