YA-MANのキャリアを語る上で避けて通れないのが、朝倉未来と平本蓮という現代格闘技界の二大巨頭とのドラマです。
2023年11月に開催された自身プロデュースの大会『FIGHT CLUB』において、朝倉未来との対戦が決定した際、世間の大半は「YA-MANの玉砕覚悟の挑戦」と見ていました。しかし、ゴングが鳴るや否や、YA-MANは一切の迷いなく距離を詰め、右フックでダウンを奪います。立ち上がった朝倉に対し容赦ない連打を浴びせ、わずか77秒で失神KO。この衝撃的な決着は、長年フェザー級の頂点に君臨していた朝倉未来のキャリアを揺るがし、YA-MANを一躍時の人へと押し上げました。
その直後、朝倉の盟友を自認するファンやアンチを巻き込み、急速に燃え上がったのが平本蓮との舌戦でした。SNS上での過激なトラッシュトークを経て、2023年大晦日の『RIZIN.45』でMMAルールによる直接対決が実現。試合前の煽り合いは険悪さを極めましたが、試合では平本が打撃のフェイントを織り交ぜたクレバーなテイクダウンと的確なカウンターを展開。YA-MANは判定0-3で敗れ去りました。
試合終了後、リング上で悔し涙を流しながらも平本の手を握り、舞台裏では互いの健闘を称え合った場面は、多くのファンの胸を打ちました。ただの喧嘩自慢ではなく、リングの上で人生のすべてを懸けてぶつかり合う覚悟があるからこそ、その敗北すらも彼の物語の不可欠なピースとして昇華されたのです。
