曼荼羅の概念を物理空間に具現化した施設として、国内外から絶賛を浴び続けているのが京都の東寺と富山県のまんだら遊苑です。この二者はアプローチこそ対極にあるものの、鑑賞者を「曼荼羅の内側」へ招き入れる点において共通の衝撃を与えます。
弘法大師空海が構想した東寺立体曼荼羅見どころは、何と言っても講堂内に整然と並ぶ21体の尊格群です。中央の大日如来を中心とする五智如来、威圧感と救済の意志を宿す五大明王、優美な五大菩薩、そして四方を固める四天王と梵天・帝釈天。薄暗い講堂の中で照明に照らされる仏像の間を歩行すると、二次元の図像では味わえない、三次元空間の重力と緊張感に包まれます。視線の高低差や仏像同士の配置関係から、空海が意図した「宇宙の力学」が肌感覚で伝わってきます。
一方、日本古来の修験道信仰を背景にしたまんだら遊苑富山評判を現地取材すると、現代アートのインスタレーションとしての完成度に目を見張ります。立山開山にまつわる「立山曼荼羅」の世界観を、地界（地獄）・陽の道・天界・闇の道という4つのエリアに分け、建築家や造形作家が立体化した空間です。地底の暗闇から微かな光を頼りに進む体験や、音響と風を用いた演出など、全身の感覚を研ぎ澄ます設計が施されています。実際に訪れた鑑賞者からは「お化け屋敷のような安直さではなく、内面を深くえぐられるような静かな恐ろしさと美しさがある」との声が寄せられています。
