「一度良くなったものが元通りに戻る」という教訓が、なぜ「木阿弥」という人名で呼ばれるようになったのか。その答えは、戦国時代の天文19年（1550年）にまで遡ります。
当時、大和国一帯を治めていた有力武将が筒井順昭（つつい じゅんしょう）でした。しかし、順昭はわずか28歳の若さで重病に倒れ、死期を悟ることになります。最大の懸念は、嫡男である筒井順慶（つつい じゅんけい）が、当時まだ2歳の幼少だったことでした。主君の死が領内外に知れ渡れば、隣国の敵対勢力や反乱分子が一気に筒井家へ襲いかかり、お家取り潰しは免れません。
順昭は死の間際、重臣たちに遺言を残しました。「我が死を3年間隠せ。その間、体格や声が瓜二つの者を身代わりに立てよ」。そこで白羽の矢が立ったのが、大和の里に暮らしていた盲目の僧、あるいは琵琶法師とされる木阿弥でした。
木阿弥は順昭の影武者として奥御殿の薄暗い寝所に据えられ、重臣たちから主君同然の手厚いもてなしを受けました。山海の珍味を味わい、豪壮な屋敷で絹の衣服をまとう日々。病床から時折重々しく声を出すだけで、領内は順昭が病気療養中であると信じ込み、敵の侵攻を食い止めることに成功したのです。
やがて順慶が無事に成長して家督を継ぎ、順昭の正式な葬儀が執り行われました。その瞬間、木阿弥の影武者としての任務は完全に終了します。贅沢を極めた夢のような暮らしから放り出され、再びもとの質素で貧しい庶民の生活へと戻っていった木阿弥の姿を見て、人々が「元の木阿弥になった」と囁き合ったことこそが、このことわざの直接の語源とされています。
