「IP電話（Internet Protocol Telephone）」を一言で表現するなら、インターネット通信の規約（IP）を利用して音声通話を可能にした電話サービスです。従来の電話機が電話局から電柱を経由して自宅まで張り巡らされた銅線（メタル回線）を通じて音声を届けていたのに対し、IP電話はコンピュータネットワーク上で音声データをやり取りします。
この技術の中核を担うのがVoIP（Voice over Internet Protocol）と呼ばれる基本技術です。VoIPは、人間が発したアナログの音声信号をデジタルデータへ変換し、「パケット」と呼ばれる小さな単位に細分化してインターネット上を送信します。受信側ではそのパケットを瞬時に再構成し、再びアナログ音声に戻して受話器から出力します。データをインターネット網に乗せるため、従来の電話網のように「距離が遠くなるほど中継交換機を多く経由してコストが跳ね上がる」という物理的制約を受けません。
一口にIP電話と言っても、市場には大きく分けて2種類のサービスが存在します。この違いを混同していることが、多くのトラブルの火種となっています。
- 050番号型IP電話：プロバイダや通信事業者が提供する「050」から始まる11桁の電話番号。物理的な配線工事が不要で、スマートフォンのアプリやPCソフト、専用アダプタを介して手軽に利用できるのが特徴です。
- 0AB〜J番号型IP電話（主に光電話）：「03」や「06」など、従来の地域拠点市外局番をそのまま引き継げる光ファイバー回線を利用した電話です。総務省が定める極めて厳しい通話品質基準（クラスA）をクリアしており、実質的に旧来のアナログ固定電話と同等以上の信頼性を持ちます。
「普通の電話と何が違うのか」という疑問に対する技術的な答えは、「音声を送る道路が電話専用の銅線か、汎用のインターネット網（または事業者の専用IP網）か」という点に尽きます。
