二人の指導スタイルを最も鮮明に分かつのが、国家運営におけるリアリズムの質と経済政策の設計思想だ。レーニンは革命直後の内戦期に過酷な「戦時共産主義」を敷いたものの、農民の反乱や深刻な飢饉に直面すると即座に方針を転換した。1921年に導入されたNEP（新経済政策）は、市場経済や私的商業の一部復活を容認する大胆な妥協策だった。共産主義という教条に縛られすぎず、国家崩壊を防ぐためには資本主義的要素の一時的導入すら辞さない pragmatism（実利主義）がレーニンには備わっていた。
対照的に、スターリンが下した決断は容赦のない国家統制の徹底だった。1920年代末、スターリンはNEPを完全撤廃し、国家主導の「五カ年計画」と農業集団化を強行する。農民から穀物を強制徴発し、富農（クラーク）と見なされた人々をシベリアや中央アジアの強制収容所へと送った。ウクライナをはじめとする穀倉地帯を襲った大飢饉（ホロドモール）は、数百万の命を奪う未曾有の人道危機となったが、スターリン体制は目標達成のために犠牲を顧みなかった。集団的指導体制の名残を残していたレーニン期に対し、スターリン期は国家機能のすべてが独裁者の意志に直結する全体主義体制へと完全に変貌を遂げたのである。
