私たちが声を出すとき、喉仏の奥にある2枚のひだ「声帯」が左右からぴったりと合わさり、肺から送られる呼気によって毎秒100回〜300回近く高速振動しています。この声帯の振動面にミリ単位のわずかな凹凸や炎症、あるいは神経の麻痺が生じるだけで、呼気が隙間から漏れ出し、特有のかすれ声が発生します。
急激に声がかすれる主たる原因として、まず挙げられるのが急性の声帯炎や咽頭炎です。季節の変わり目やエアコンによる喉の乾燥、ウイルス感染によって粘膜が赤く腫れ上がると、声帯が柔軟にしならなくなります。しかし、医療現場のデータが示す深刻な現実は、感染症以外の要因が長引く声枯れを引き起こしているケースです。
特に大声を出したり喉を酷使した直後に粘膜の内出血が生じてできる声帯ポリープや、日常的に声を使う職業（教員、保育士、コールセンター勤務など）に多発する声帯結節（声帯のペンダコのようなもの）は、放置しても自然治癒しにくい代表例です。さらに、近年急増しているのが逆流性食道炎声枯れです。就寝中などに胃酸が食道を逆流して喉の奥（下咽頭・喉頭）を化学的に焼くことで、朝方に強い喉の違和感やかすれが生じます。
