兵庫県宍粟市波賀町は、古くから良質な木材の産地として知られてきました。明治期までは揖保川を利用した「筏（いかだ）流し」によって木材を姫路方面へと流送していましたが、ダム建設や河川環境の変化、そして何より増大する国産材需要に対応するため、大正時代から昭和初期にかけて本格的な近代輸送インフラの整備が急務となりました。こうして旧山崎営林署の管轄下で敷設が進められたのが、波賀森林鉄道の起源です。
大正期に起工された軌道は、昭和初期にかけて揖保川上流の険しい山岳地帯へと次々に延伸されました。とりわけ中核を担ったのが、音水（おんずい）渓谷沿いを走る「音水森林鉄道」と、原生林が生い茂る赤西（あかさい）方面へと延びる「赤西森林軌道」です。当初は木製レールに牛馬を引かせる馬車鉄道や手押しの作業台車から始まりましたが、昭和10年代以降は強力な内燃機関を積んだ小型ディーゼル機関車が導入され、木材輸送のスピードと輸送量は劇的に向上しました。
戦中から戦後復興期にかけて、波賀の森林鉄道はまさにフル稼働の最盛期を迎えます。復興用資材や炭鉱の坑木、住宅用建材として切り出された大量の杉やヒノキが、762ミリメートルのナローゲージ（狭軌）の上を連なる運材台車に乗せられ、谷あいを縫うようにして麓へと運び出されました。当時の営林署職員の手記には、「冬場の厳しい寒波や度重なる土砂崩れに抗いながら、夜を徹して線路を守り、木材を搬出し続けた誇り」が克明に綴られています。
しかし、高度経済成長期を迎えた昭和30年代後半から、日本の林業輸送は劇的な構造変化に見舞われます。大型トラックが山深くまで乗り入れ可能な林道網の整備と、安価な外材（輸入木材）の急増です。維持管理に膨大な人手と費用がかかる森林鉄道は徐々にトラック輸送へと切り替えられ、昭和43年（1968年）前後をもって、半世紀にわたり山峡を駆けた波賀の鉄路は静かに全線廃止の時を迎えました。
