二人の関係性を語る上で避けて通れないのが、1985年秋のドラフト会議で起きた「KKドラフト事件」です。幼少期からの憧れだった読売ジャイアンツへの入団を熱望し、王貞治監督（当時）からの指名を信じて疑わなかった清原氏。一方で、早稲田大学進学を表明し他球団を牽制していた桑田氏が巨人に1位指名され、会見場で涙を呑んだ清原氏の映像は日本中に強烈な衝撃を与えました。
裏切られたと感じた清原氏と、自らの夢を選んだ桑田氏。この出来事以降、メディアは二人の不仲説や確執をセンセーショナルに書き立てました。しかし、清原氏が後年語った言葉からは、全く異なる心理状態が浮かび上がってきます。
BSフジ『プロ野球 レジェン堂』に出演した際、清原氏は当時の桑田氏について「彼ぐらいの精神力がないと、あんな選択はできない。今なら彼の思いや背負っていたものの大きさがよく理解できる」と述懐しています。18歳の少年が巨人の単独指名を受け入れ、世間からの激しいバッシングを一身に浴びながら結果を残し続けた桑田氏のタフネスを、同じプロフェッショナルの立場から評価する言葉でした。
また、元プロ野球選手で巨人在籍経験のある小田幸平氏がYouTubeチャンネル『フルタの方程式』で明かした証言も、二人の生々しい距離感を如実に物語っています。巨人在籍時、清原氏と桑田氏の双方から「あいつはああいう奴だから」と、苦笑混じりに相手の気質を語られたエピソードを披露。確執というよりは、お互いの性格の違いを熟知した上での「あきらめを伴う承認」が存在していたことが伺えます。
