吉田栄作さんのキャリアを語る上で、ネット上でたびたび議論の的となるのが、1995年の絶頂期に突如としてすべてのレギュラー番組を降板した「ハリウッド渡米の理由」です。一部のまとめサイトや当時のゴシップ報道では「人気に陰りが見えて日本から逃げた」「ハリウッドで全く通用せず挫折して帰国した」といったネガティブな言説が見受けられますが、当時の取材記録や本人の手記を精査すると、その実態は大きく異なります。
1990年代前半、週に何本ものドラマ撮影と歌番組、CM収録を睡眠時間わずか数時間でこなす極限のスケジュールの中で、吉田さんは「このままでは自分の引き出しが枯渇し、ただの消費される商品で終わってしまう」という強い危機感を抱いていました。当時の特番インタビューでも、彼は「自分の名前と顔が一切通用しない場所で、ゼロから芝居の基礎と語学を叩き込みたかった」と明かしています。実際、ロサンゼルスに滞在した1995年から1998年までの約3年間、彼はアクターズ・スクールで徹底的な演技指導を受け、現地のショートフィルムや日米合作映画のオーディションに自力で挑み続けました。ハリウッドのメジャースタジオ作品で主役を張るという夢こそ叶わなかったものの、この3年間のブランクと修行があったからこそ、帰国後にトレンディ俳優の殻を破り、NHKアーカイブスにも記録されるような社会派ドラマや重厚な時代劇へと活躍の場を広げることができたのです。
また、プライベートにおいて大きな転機となったのが、カリスマモデル・平子理沙との離婚の真相です。渡米中の1997年に結婚し、長らく芸能界屈指のおしどり夫婦と見られていた二人ですが、2015年12月に約18年間の婚姻関係にピリオドを打ちました。離婚原因については様々な憶測が飛び交いましたが、双方の所属事務所の公式発表および親しい関係者の証言を総合すると、決定的な要因は「生活拠点と人生のタイムラインのズレ」にありました。ロサンゼルスと東京を行き来しながら美容・ファッションアイコンとして独自のライフスタイルを貫く平子さんと、40代後半を迎えて日本国内での俳優業および穏やかな家庭生活を重視するようになった吉田さんとの間で、共に過ごす時間が物理的に減少。憎しみ合っての破局ではなく、互いのプロフェッショナルな生き方を尊重し合った末の「発展的な解消」であったことが、その後の両者の穏やかな言動からも裏付けられています。
