医学的に、咳はその持続期間によって「急性咳嗽（3週間未満）」「遷延性咳嗽（3〜8週間）」「慢性咳嗽（8週間以上）」の3段階に分類されます。風邪に伴うウイルス性の気道炎であれば、通常は1〜2週間程度でピークアウトして自然寛解へ向かいます。つまり、咳が2週間以上続く病気を疑うべき最初の明確な境界線となります。
「熱はないのに咳だけが止まらない」という状況に戸惑う患者は少なくありません。しかし、発熱がないことこそが、ウイルスや細菌との直接的な戦いが終わり、気道粘膜の過敏状態や非感染性の炎症へとフェーズが移行している証拠です。風邪の後に長引く「感染後咳嗽」では、ウイルス自体はすでに体内から排除されているものの、傷ついた気道粘膜が外気やホコリに対して過敏に反応し、治らない期間が数週間から時に数カ月におよぶケースも珍しくありません。
