NHK大河ドラマの歴代主演俳優を振り返ると、かつては40代から50代の脂が乗り切ったベテラン俳優、あるいは国民的知名度を誇るトップスターが担うのが通例でした。その歴史の中で、当時25歳・平成生まれ初となる吉沢亮の単独主演抜擢は、芸能界およびドラマファンに大きな衝撃を与えました。
NHK制作統括の菓子浩チーフプロデューサーや脚本家の大森美香氏が明かした起用の決め手は、2019年度前期の連続テレビ小説『なつぞら』で吉沢亮が演じた山田天陽役での圧倒的な存在感でした。大森美香氏は当時の制作発表において「若き日の栄一が持つバイタリティ、純粋さ、そしてどこか哀愁を帯びた瞳の強さを表現できる俳優は吉沢亮さんしかいない」と語っています。ただ端正な顔立ちであるだけでなく、感情が激しく揺れ動く瞬間のまなざしや、泥臭い感情を腹の底から絞り出す演技力の幅広さが決定打となりました。
吉沢亮自身も当時の特番インタビューで、「大河の主演という話をいただいた時は、正直信じられず恐怖の方が大きかった」と率直な心境を吐露しています。商業や経済をテーマにした大河ドラマは過去にも類を見ず、武士のような派手な合戦シーンが少ない中で、いかに人間・渋沢栄一の情熱を画面越しに伝えるかという極めて難度の高いミッションが課されていました。
