膨張剤と並んで混同されやすい存在が「ベーキングパウダー」「重曹（炭酸水素ナトリウム）」、そしてパン作りに欠かせない「イースト（酵母）」です。これらは「生地を膨らませる」という目的こそ同一ですが、科学的な作用原理や適した料理は明確に分かれています。
まず重曹は、アルカリ性の単一成分（炭酸水素ナトリウム）そのものです。熱を加えることで二酸化炭素を発生させますが、反応後に「炭酸ナトリウム」という強いアルカリ性物質が残留します。この残留物質が原因で、生地が黄色く着色し、特有の苦味や独特の匂いが生じます。そのため、どら焼きの皮や温泉まんじゅうなど、濃い焼き色と独特のコクを活かしたい和菓子に限定して使われるのが一般的です。
一方のベーキングパウダーは、重曹の弱点を克服するために開発された複合製剤です。重曹に酸性剤を組み合わせることで、加熱時にアルカリ性を中和させ、無色・無臭に近い状態でガスを均一に発生させます。色や風味を損なわないため、ケーキやマフィン、クッキーなどの洋菓子作りに最も適しています。
これら化学的反応を利用する膨張剤に対し、イーストは「酵母菌」という生きた微生物の力を借りる生物学的膨張剤です。小麦粉に含まれる糖分を酵母がじっくりと時間をかけて分解・発酵させ、炭酸ガスと同時にアルコールや芳香成分を生成します。化学的な膨張剤のような即効性はありませんが、発酵特有の芳醇な旨味と強靭なグルテン組織を形成するため、食パンやハード系ブレッドの製造には欠かせない存在です。
