見る者の心を捉えて離さない「モナリザの微笑み」には、ダ・ヴィンチが生涯をかけて研究した光学と解剖学の知見が注ぎ込まれています。この微笑みは、鑑賞者が口元を直視すると消え、目元や背景に視線を外した瞬間にふわりと浮かび上がります。
ハーバード大学の神経生物学者マーガレット・リヴィングストン教授の研究によると、この現象は人間の網膜の仕組みに起因しています。中心視野（網膜の中心窩）は細かい輪郭や細部を捉える能力に優れている一方、周辺視野は光の明暗やぼんやりした陰影を捉える能力に長けています。レオナルドは口角の周辺に、輪郭線を一切引かずに煙のようにぼかすスフマート（Sfumato）技法を徹底的に駆使しました。油彩の透明なワニス層を何十層も、時には厚さ数マイクロメートルという薄さで塗り重ねることで、境界線のない陰影を作り出したのです。
口元を直視すると中心視野が働き、影のグラデーションが細部として認識されるため「平坦な表情」に見えます。ところが視線をわずかに目元へと移すと、周辺視野が口元の柔らかい陰影を捉え、脳がそれを「口角が上がっている＝微笑んでいる」と再解釈します。視覚心理学を絵画上で完璧に再現した、ダ・ヴィンチの計算されたイリュージョンです。
もう一つの有名な都市伝説である「部屋のどこへ移動してもモナリザと目が合う」といういわゆるモナリザ効果（視線追従の錯視）についても、ドイツ・ビーレフェルト大学の知覚心理学チームが徹底的な実証実験を行いました。数十名の被験者に高精細スクリーン上で視線の交差角を測定させた結果、驚くべき事実が判明しています。実は、描かれたモナリザの実際の視線は鑑賞者の正面ではなく、右側へ約15.4度外れた位置を見つめていることが客観データで実証されました。「どこからでも見つめられている」と感じるのは、絵画全体の圧倒的な存在感と対称的な構図によって、鑑賞者の脳が「自分に向けられた視線」だと強力に思い込む心理的バイアスであることが証明されています。
