牛乳を飲んで体調を崩した際、最も警戒すべきは「単なる消化不良（乳糖不耐症）」なのか、それとも「免疫の暴走（牛乳アレルギー）」なのかという診断軸の切り分けです。この2つは原因物質も発症経路も全く異なります。
乳糖不耐症は、糖質である「乳糖」を分解できない物理的な消化器系のトラブルであり、どれほど激痛や下痢を伴っても、症状は大腸や小腸を中心とする消化管内に限定されます。命に直結する危険性は極めて低く、摂取量を調整すればコントロールが可能です。
一方の牛乳アレルギーは、牛乳に含まれるタンパク質（カゼインやベータラクトグロブリンなど）に対して免疫システム（主にIgE抗体）が過剰に攻撃を仕掛ける疾患です。下痢や嘔吐といった消化器症状だけでなく、皮膚の激しい蕁麻疹、目や口唇の腫れ、喘鳴（ぜんめい）、呼吸困難、さらには血圧低下を伴うアナフィラキシーショックに至るリスクを孕んでいます。
「大人になってからのアレルギー発症」も珍しくありません。もし牛乳を飲んだ後に皮膚のかゆみ、息苦しさ、顔面の紅潮などが一度でも生じた場合は、乳糖不耐症と自己判断せず、直ちにアレルギー科または皮膚科を受診して血液検査（特異的IgE抗体検査）やプリックテストを受ける必要があります。消化器症状のみで悩んでいる場合は、消化器内科や胃腸科が適切な窓口となります。
