杉元佐一というキャラクターには、明確な実在モデルが存在します。最大の元ネタとなったのは、原作者である野田サトル氏の曾祖父「杉本佐一」氏です。曾祖父・佐一氏は実際に日露戦争へ出征し、旅順攻囲戦や二百三高地の死線を潜り抜けて生還した元軍人でした。野田氏が曾祖父の名を主人公に授け、その過酷な従軍体験を作品の礎としたことは公式にも語られています。
さらに、戦場で驚異的な生存劇を見せた実在の軍人たちのエピソードも造形に厚みを与えています。とりわけファンの間で知られているのが、太平洋戦争のアンガウル戦で全身に無数の重傷を負いながら米軍を相手に戦い抜き、奇跡の生還を果たした「不死身の分隊長」こと船坂弘氏の逸話です。歴史に実在した本物の兵士たちの規格外なタフネスと魂が、杉元佐一という造形の中に色濃く息づいています。
