心理学において、恐怖や激しいストレスに直面した際に不釣り合いな笑顔を浮かべてしまう現象は、古くから重要な研究対象とされてきました。怒られて笑う心理学的な真相を紐解く上で、最も中核をなす概念が精神分析学の創始者ジークムント・フロイトが提唱した「防衛機制（Defense Mechanism）」です。
防衛機制とは、受け入れがたい過酷な現実や強い精神的苦痛に直面した際、心が崩壊するのを防ぐために無意識へと作動する自己防衛システムを指します。その中でも、怒られている最中にニヤニヤする理由として強く働くのが「反動形成（Reaction Formation）」と呼ばれる心の働きです。
叱責された瞬間に生じる「恐怖」「強い罪悪感」「自己否定の恐怖」といった激しいネガティブ感情を処理しきれなくなった脳は、真逆の感情表現である「笑い」を表出させることで、精神的な痛みを麻痺させようと試みます。つまり、怒られてるのに笑う心理の本質は、楽しさや反抗心ではなく、耐え難い精神的負荷から自我を守るための無意識の緊急避難なのです。
