大分県大分市の南部に位置する吉野地区。豊かな山林と田園が広がるこの地で、吉野鶏めしは江戸時代末期から明治期にかけて生まれました。当時、各家庭で飼育されていた地鶏を使い、親戚や近隣住民が集う冠婚葬祭、神社の祭礼、あるいは農作業の合間の「おもてなし料理」として振る舞われたのが始まりとされています。
かつては各家庭ごとに味付けや具材の切り方に微妙な差異がありましたが、共通していたのは「客人に精一杯の贅沢を振る舞う」という温かな情熱でした。昭和の後期に入り、食の洋風化や生活スタイルの変化に伴って一時は家庭で作られる機会が減少したものの、1988年（昭和63年）に結成された「吉野鶏めし保存会」の尽力によって、伝統の製法が見事に復興を遂げました。
地域の食文化を後世に残そうと立ち上がった農家の主婦たちの手作りの温もりは、人気グルメ漫画『美味しんぼ』第71巻の大分編で大々的に紹介されたことを契機に、一気に全国区の知名度を獲得することになります。単なる地方の家庭料理にとどまらず、日本の食の原風景を宿す名物として現在も愛され続けています。
