「将軍」という言葉のルーツは古代中国にあり、軍隊を率いる指揮官を指す官職名でした。日本においては、奈良時代から平安時代にかけて朝廷が東国の蝦夷（えみし）を平定するために臨時に任命した軍事最高指揮官「征夷大将軍」がその直接の起源です。794年に坂上田村麻呂が任命されたことで広く知られ、当時は常設のポストではなく、国家的な軍事作戦のたびに置かれる臨時の令外官（りょうげのかん）に過ぎませんでした。
これが支配者の代名詞へと変貌を遂げたのは鎌倉時代のことです。1192年、源頼朝が征夷大将軍に任ぜられ鎌倉幕府を開いたことで、「武家の棟梁＝将軍」という絶対的な政治権力の座として再定義されました。室町幕府の足利氏、江戸幕府の徳川氏へと受け継がれる中で、武家社会の頂点に君臨する存在への絶対的な敬意を込めて「様」を付けた「将軍様」という呼び名が庶民や家臣の間で定着していきました。
朝廷から与えられる官位・称号としての「征夷大将軍」と、日常会話や武家儀礼で用いられる「将軍様」「公方（くぼう）様」「上様（うえさま）」には明確な使い分けが存在していました。制度上の役職名と、生身の最高権力者に対する畏怖と敬意が融合した結果、日本語として極めて特殊な重みを持つ呼称へと昇華したのです。
