植物学的な観点から見ると、セージとサルビアは別個の植物ではありません。分類学上はいずれもシソ科サルビア属（Salvia）に属する同一グループの植物です。世界中に約900種以上が存在し、その命名慣習と用途によって呼称が使い分けられてきました。
セージとサルビアの違いにおける決定的な境界線は、「薬用・食用（ハーブ）」か「観賞用（花壇用）」かという点にあります。料理の香り付けやハーブティー、薬用として栽培されるコモンセージ（Salvia officinalis）を一般に「セージ」と呼び、花壇やコンテナガーデンで美しい花を観賞するために品種改良されたものを「サルビア」と呼ぶのが通例です。
サルビア花言葉の由来と語源を遡ると、古代ローマ時代に辿り着きます。属名であるラテン語の「salvare（救う、治療する）」や「salvus（健康、安全）」が語源となっており、英語の「salvation（救済）」と同じルーツを持ちます。中世ヨーロッパでは「庭にセージを植えている家からなぜ死人が出るのか」という格言が残されるほど、万病を治す不老長寿の霊薬として信仰されていました。この「生命を救う力」への敬意こそが、「知恵」や「家族愛」といった崇高な花言葉の土台となっています。
