寛永2年（1625年）、徳川秀忠と家光の時代に慈眼大師・天海大僧正によって開山されたこの寺院は、元来、単なる信仰の場ではなかった。京都の比叡山延暦寺にならい、「東の比叡山」すなわち東叡山と号したその背景には、緻密に計算された風水と都市防衛のロジックが存在する。
江戸城の鬼門（東北）にあたるこの地に巨大な寺院群を配置することで、悪霊や邪気から幕府を守護する——。天海の手掛けた壮大な都市デザインは、現代の東京の骨格にも色濃く残っている。かつては現在の上野公園全体、さらにはJR上野駅の敷地までもがすべて境内であったという事実は、当時の威光の凄まじさを物語って余りある。
