井伊直虎を巡る最大のミステリーとして知られるのが、「井伊直虎の実在と史実」、そして学界やメディアを騒がせた「井伊直虎の男説の真相」です。江戸時代中期に龍潭寺の住職らによって編纂された『井伊家伝記』では、直虎は井伊谷城主・井伊直盛の唯一の娘であり、出家して「次郎法師」と名乗った後に「直虎」として当主の座に就いた女性領主と記録されてきました。
ところが2016年、京都井伊美術館により、今川氏の家臣・新野親矩の親族に関する古文書『関口氏録』の存在が公表されました。同文書には「今川氏の重臣・関口氏経の息子が井伊の領主として送り込まれ、次郎直虎と名乗った」という旨の記述が存在したため、「直虎は今川家から送り込まれた男性の代官だったのではないか」という別人説・男説が一躍クローズアップされたのです。
この議論について、戦国史専門家や地元研究者の間では詳細な検証が進められています。結論として、井伊家の正統な惣領として井伊谷を統治し、直政を育てた実体は『井伊家伝記』に伝わる女性・次郎法師であり、『関口氏録』の記述は、今川氏真が井伊谷の支配権を奪取するために強行した「今川系代官の送り込み」という政治的干渉の記録である可能性が高いと考えられています。つまり、名目上の代官（関口氏の男）と、井伊谷の在地領民や一族が支え続けた実質的当主（次郎法師＝女性の直虎）という重層的な権力構造こそが、男説の背景にある歴史のリアリズムです。
