日本国内で販売される市販のアイス類は、厚生労働省が定める「乳及び乳製品の成分規格等に関する省令」（乳等省令）に基づき、主に4つの種類に厳密に分類されています。売り場のPOPや商品名に惑わされず、パッケージ背面の「一括表示枠」を見ることで、その本質を正確に見極めることが可能です。
法的な分類基準は、牛乳由来の成分である「乳固形分」と、その中に含まれる「乳脂肪分」の割合によって以下のように定められています。
- アイスクリーム：乳固形分15.0%以上、うち乳脂肪分8.0%以上。ミルクの豊かな風味と重厚なコクが特徴（例：ハーゲンダッツ、PARM、ピノなど）。
- アイスミルク：乳固形分10.0%以上、うち乳脂肪分3.0%以上。牛乳と同等以上の乳成分を含みつつ、植物性油脂を適量ブレンドして軽やかな口当たりを実現（例：雪見だいふく、チョコモナカジャンボなど）。
- ラクトアイス：乳固形分3.0%以上、乳脂肪分の規定なし。乳成分の少なさを補うため、植物性油脂を乳化させてコクを出す商品が主流（例：明治エッセルスーパーカップ、爽など）。
- 氷菓：乳固形分3.0%未満。かき氷やフルーツ果汁系バーなど（例：ガリガリ君、サクレなど）。
一般的に「高級＝アイスクリーム」「安価＝ラクトアイス」という二元論で捉えられがちですが、アイスミルクはその中間に位置し、「乳本来の風味を損なわずに重すぎない食後感」を狙ってあえて設計された技術的結晶といえます。
