雄大な自然美を謳うガイドブックやSNS投稿の陰で、現場を走るドライバーが直面しているのがやまなみハイウェイ駐車場混雑のシビアな実態です。特に注意が必要なのが、山肌が鮮やかに色づく紅葉シーズンと、ゴールデンウィークや秋の行楽連休です。
くじゅうエリアにおけるやまなみハイウェイ紅葉見頃は、標高の高い牧ノ戸峠展望台周辺で10月中旬〜10月下旬、やや標高の低い長者原タデ原湿原や九重夢大吊橋付近で10月下旬〜11月上旬と推移します。この時期、峠周辺は登山者とドライブ観光客の車両が重複し、激しい混雑が発生します。
現地を定期的に走行する地元ツーリングクラブのメンバーや長距離ドライバーからの証言を総合すると、生々しい現場の状況が浮かび上がってきます。
「10月下旬の週末、牧ノ戸峠の駐車場は早朝6時の段階で登山者の車によりほぼ満車状態になります。午前9時を過ぎると、空き待ちの車が本線に並び始め、片側交互通行のような渋滞に巻き込まれるケースも少なくありません。景色を眺めるための軽い休憩気分で立ち寄ると、駐車枠が見つからずそのまま通過する羽目になります」（大分市在住・40代ライダー）
「長者原タデ原湿原の駐車場は150台ほどのキャパシティがありますが、11時〜14時のコアタイムは満車率が非常に高いです。ハイウェイ上で『写真を撮りたいから』と路肩に無理に停車する車も見かけますが、ブラインドコーナーが多く追突の危険があるため絶対に避けるべきです」（熊本県内バス運行管理者）
混雑を回避するための実践的なセオリーは極めてシンプルです。「ハイウェイの最高地点である牧ノ戸峠や長者原は午前8時30分までに通過するか、あるいは午後15時以降の空き始める時間帯に訪れる」こと。展望台の訪問順序を時間帯から逆算して組み立てることが、ストレスのない絶景ドライブの鉄則となります。
