西川ヘレンの若い頃を知る上で欠かせないのが、吉本新喜劇における輝かしいキャリアです。アメリカ人の父と日本人の母を持つヘレンは、1963年に吉本興業へ所属。「杉本ヘレン」の芸名で初舞台を踏むと、日本人離れした美貌とスタイルの良さで瞬く間に看板マドンナへと登り詰めました。
「私外人やから、日本語わかりませんねん」と流暢な関西弁でまくしたてるギャグはお茶の間の爆笑を誘い、テレビ番組『スチャラカ社員』の4代目事務員役に抜擢されるなど、当時の人気は絶大でした。一方、夫となる西川きよしは当時まだ芽が出ない通行人役の大部屋俳優。二人の間には明らかな知名度と収入の格差がありました。
そんな下積み時代を象徴する有名なエピソードが、「台本破り捨て事件」です。ヘレンが人気番組の主要キャストとして台本を広げて熱心に稽古していた際、嫉妬と焦燥感に駆られたきよしが、その台本を取り上げてビリビリに破り捨てたというもの。後に開局記念特番などで西川きよし本人が「自分が情けなくて、八つ当たりしてしまった」と赤裸々に告白しています。
周囲からは「あんな売れない男との結婚は絶対にやめておけ」と猛反対を受けましたが、ヘレンはきよしの実直な人間性と芸に対する並々ならぬ熱意を信じ、1967年に結婚を決断。その後、きよしは横山やすしと漫才コンビ「やすしきよし」を結成し、一世を風靡する大スターへと駆け上がりました。「男を立て、陰で家庭を守る」という献身のスタイルは、単なる従属ではなく、ヘレン自身の深い洞察力と意志に基づくプロデュース力だったと言えます。
