私たちが神楽を通じて楽しんでいる「鬼退治」の物語ですが、歴史社会学や民俗学の視点から紐解くと、極めて多層的な背景が浮かび上がってきます。酒呑童子の伝説は、単なる勧善懲悪のファンタジーにとどまらない日本社会の歴史的断層を内包しています。
民俗学の研究資料や歴史的解釈によると、大江山に拠点を置いた「鬼」の実体については複数の説が存在します。有力な仮説の一つが、「中央政権（朝廷）の統制に従わなかった産鉄民・鉱山集団」あるいは「税制や圧政から逃れた漂泊の民」という見方です。丹波・丹後地域は古くから鉄資源や鉱山技術と深い関わりがあり、大江山周辺の地形を熟知した独自の勢力が存在していました。彼らが製鉄のために赤ら顔となり、異形の衣服をまとっていた姿が「赤鬼」として語り継がれたという解釈です。
また、酒呑童子が最期に放ったとされる「鬼に横道なきものを（鬼は嘘をつかないのに、武士たる者が偽りの酒宴で騙し討ちにするとは卑怯である）」という言葉は、古典文学の中でも名高い叫びです。広島神楽においても、酒呑童子は単なる怪物ではなく、誇り高き首領としての威厳と悲劇性を帯びて描かれます。中央の秩序（源頼光）と周縁の異能者（酒呑童子）の衝突という構図があるからこそ、現代の観客も鬼の散り際に深い共感を覚えるのです。
