歯科臨床において虫歯の進行度は「C0」から「C4」までの5段階に分類されます。検索エンジンで目にする衝撃的な虫歯画像の大半は「C3」から「C4」に該当し、歯冠（歯の頭の部分）が原型を留めないほど崩壊している状態です。自身の口腔内がどのステージにあるのかを正確に把握することが、手遅れを防ぐ第一歩となります。
初期段階であるC0（要観察歯）やC1（エナメル質う蝕）では、歯の表面が白く濁ったり、溝が薄茶色に変色する程度で、痛みなどの自覚症状はほぼ皆無です。象牙質まで達したC2（象牙質う蝕）になると、冷たい水や甘いものが染みるようになり、肉眼でも黒い変色や小さな穴が確認できます。そして歯髄（神経）まで感染が侵入するC3（残根に至る手前の重度う蝕）では拍動性の激痛が生じ、最終段階のC4（残根状態）では歯の大部分が溶けてなくなり、黒く変色した根っこだけが歯茎に埋もれる「虫歯進行段階C4の症状」へと至ります。
