昭和歌謡の金字塔と称される本作の制作過程には、現代の常識からは想像もつかない大胆なドラマが存在します。最大のハイライトといえるのが、ちあき哲也による作詞、筒美京平による作曲、そして歌唱を担当した庄野真代に至るまで、主要な制作陣の誰一人として当時のトルコ・イスタンブールを訪れたことがなかったという事実です。
当時、日本コロムビアで制作ディレクターを務めていたスタッフ陣は、フォークやニューミュージックのフィールドで活動しつつも商業的な決定打を欠いていた庄野真代をブレイクさせるべく、歌謡界のトップランナーであった筒美京平へ楽曲制作を依頼しました。作詞を託されたちあき哲也は、手元にあったわずかな写真集や地名辞典の響きからインスピレーションを膨らませ、架空のオリエンタルな情景を描き出していきました。印象的なフレーズである「光る砂漠でロール」をはじめ、楽曲全体に漂うエキゾチシズムは、徹底したイマジネーションの産物だったのです。
しかし、この空想が生んだ歌詞は、思わぬ国際的波紋を呼び起こしました。レコードの発売後、在日トルコ大使館から「イスタンブールに砂漠は存在しない」という正式な申し入れが寄せられたのです。実際、ボスポラス海峡を臨む古都イスタンブールは海と緑に囲まれた歴史都市であり、砂漠地帯ではありません。一時は外交問題や発売差し止めすら危惧された現場でしたが、結果は予想外の方向へと転がりました。
楽曲が爆発的な大ヒットを記録したことで、日本人の間でトルコ観光やイスタンブールという都市への関心が爆発的に高まり、現地を訪れる日本人旅行者が前年比で急増したのです。トルコ政府および観光局はこの絶大なPR効果を高く評価し、抗議を取り下げるどころか、庄野真代本人に対して感謝状と現地への招待状を贈呈するという劇的な和解劇を迎えました。フィクションとしてのロマンが現実の国境を越え、文化交流の架け橋となった稀有な事例といえます。
