1918年（大正7年）、米騒動で寺内正毅内閣が退陣すると、原敬は第19代内閣総理大臣に就任します。当時、首相を務めた人物のほとんどが華族（旧大名や公家、薩長の元勲）であった中、原は日本史上初めて「華族の身分を持たない衆議院議員」として政権の座に就きました。これが熱狂をもって「平民宰相」と称賛された理由です。
なぜ原敬は平民であり続けたのでしょうか。背景には2つの大きな理由が存在します。
第1に、1872年の戸籍編製時、原敬は家長であった祖父から分家し、あえて「平民」として独立した戸籍を作った経緯があります。士族の身分に固執せず、自らの実力で新時代を切り拓く覚悟の表れでした。
第2に、後年、日露戦争などの功績で政府から爵位（男爵など）授与の打診があった際にも、原は頑としてこれをすべて辞退しました。「自分は衆議院を基盤とする政党人であり、衆議院議員としての誇りを持つべきだ」という確固たる政治哲学があったためです。貴族院ではなく民選の衆議院を中心に政治を動かすという、本格的政党政治への強いこだわりが「平民」の肩書を守り抜かせました。
