放送当時の熱狂の裏側では、新人俳優ゆえの容赦ない視線と厳しい評価が渦巻いていました。大河ドラマや映画で主演を張り続けてきた仲間由紀恵の相手役という超大型ポジションに対し、インターネット掲示板やSNSでは放送初期、様々な反応が飛び交いました。
「声のトーンや佇まいが大正の帝大生そのものでハマり役」「昭和の映画スターのような陰影があって惹きつけられる」という絶賛の声が上がる一方で、「仲間由紀恵の熟練した芝居に対して台詞回しが硬い」「演技が一本調子に見える」といった率直な批判や懸念の声も事実として存在しました。しかし、物語の展開と歩調を合わせるように、その評価は劇的な変化を遂げていきます。
宮本龍一という男は、完璧なヒーローではなく、理想に燃えながらも無力さに苦悩し、蓮子への愛に身を焦がす若者です。中島が滲ませる「技術でまとめすぎない生々しい不器用さ」こそが、かえって身分差に抗う青年の純粋さと悲壮感を際立たせ、中盤以降は視聴者の圧倒的な共感と擁護を獲得するに至りました。放送終了後におこなわれた各種エンタメアンケート調査においても、嘉納伝助役の吉田鋼太郎と並び、「作品に最も生命感を吹き込んだキャスト」として高い支持率を記録しました。
