本作を読み解く上で欠かせないのが、韓国史屈指のドラマティックな君主である高麗・光宗（在位：949〜975年）の実像と、ドラマ内の設定との対比です。タイトルである『輝くか、狂うか』の語源は、光宗という人物に下された後世の極端な二面評価に由来しています。歴史上、彼は類まれなる明君として「輝く王」と称賛される一方で、功臣や王族を容赦なく血祭りに上げた「狂気の暴君」とも恐れられました。
当時の高麗は、太祖ワン・ゴン（王建）が豪族連合の上に築いた極めて不安定な国家でした。即位した光宗が断行した改革は、まさに命がけの王権強化運動でした。代表的なものが956年の「奴婢按検法」（不当に奴婢とされていた良民を解放し、豪族の私兵基盤を削いで国家財政を潤した政策）と、958年の「科挙制度の導入」（家柄ではなく実力で官吏を登用する画期的制度）です。これらの大改革に反発する旧勢力に対し、光宗は激しい大粛清を実行。異母弟のワン・ウォンをはじめ、甥や功臣たちを次々に処刑・投獄したため、高麗史には「血の粛清王」として恐怖の記録が刻まれることになりました。
では、オ・ヨンソが演じたヒロイン「シンユル」は歴史上に実在したのでしょうか。歴史的事実として、シンユルはヒョン・ゴウンの原作小説が生み出した完全なフィクションのキャラクターです。史実における光宗の正妃は、ドラマ中にも登場する異母姉妹の大穆王后皇甫氏（ファンボ・ヨウォン）であり、第二夫人も姪にあたる文徳王后劉氏という、王族間の近親婚で固められていました。ドラマ制作陣は、「なぜ孤独な改革君主は冷徹な道を選ばざるを得なかったのか」「その魂を最後に支えた光は何だったのか」という歴史の余白に、亡国・渤海の悲劇の王女というドラマタイトな触媒を注ぎ込んだのです。
