一方の「煉獄杏寿郎【外伝】」は、杏寿郎が「炎柱」の座に就く直前、十二鬼月・下弦の弐である「佩狼（はいろう）」との死闘を描いたエピソードです。かつて前炎柱である父・煉獄槇寿郎に敗れ、深い怨恨とトラウマを抱えて銃器と影の血鬼術を操る強敵に対し、杏寿郎が己の信念と剣技で立ち向かいます。
本編の「無限列車編」で多くの読者の涙を誘った煉獄杏寿郎ですが、なぜ彼があれほどまでに誇り高く、太陽のように周囲を照らす存在となったのか。父・槇寿郎の突然の無気力化に苦悩しながらも、幼い弟・千寿郎を導き、自らの手で道を切り拓いていく若き日の姿は圧巻の一言です。
さらにファンを驚かせたのが、後に「恋柱」となる甘露寺蜜璃との師弟関係の描写です。当時はまだ隊士として未熟だった蜜璃が、杏寿郎の継子として修行に励み、自身の特異な体質や筋肉の密度、独自の柔軟性を活かした「恋の呼吸」を開花させる瞬間がドラマチックに描かれています。二人が並んで戦う姿は、本編の柱合会議をより感慨深いものへと昇華させています。
