「世界最大の花」というフレーズを聞いたとき、ネット上やクイズ番組などで「ラフレシアではなく、実はコンニャクの花が世界一大きい」という言説を見聞きしたことがある人も多いはずだ。この論争に結論を出すには、植物学における「単体花」と「花序（かじょ）」の違いを正しく理解しなければならない。
結論から言えば、一個の花（単体花）として世界最大なのはラフレシアであり、無数の小さな花が集まった構造体（花序）として世界最大なのはショクダイオオコンニャクである。どちらもインドネシアのスマトラ島熱帯雨林などを原産地とするが、植物としての構造や系統はまったく異なっている。
ラフレシア（代表種：Rafflesia arnoldii）は、花びらのように見える肉厚な裂片を大きく広げ、その直径は最大で約80cmから1m、重量は10kg前後に達する。これ自体が一つの独立した花だ。一方、ショクダイオオコンニャク（Amorphophallus titanum）は、中央に巨大な芯（付属体）がそびえ立ち、それを取り囲むように巨大な仏炎苞（ぶつえんほう）が広がる。高さは2mから3m以上に達するが、植物学的には中央の芯の根元に数百個単位の雄花と雌花がびっしりと咲いており、全体で一つの「花の集合体（肉穂花序）」を形成している。
つまり、「一輪の花として最も大きいものが見たい」ならラフレシア、「巨大なタワーのように天へそびえ立つ迫力ある花の姿」を指すならショクダイオオコンニャクという住み分けが成り立つ。この事実を知らずに現地や植物園へ向かうと、まったく異なる鑑賞体験に戸惑うことになるため注意したい。
