山田真二のキャリアを振り返るうえで欠かせないのは、若い頃に見せた類まれなスター性とマルチな才能です。1937年2月10日、東京に生まれた山田真二は、慶應義塾大学在学中に洗練された風貌と知的な雰囲気を見出され、東宝の門を叩きました。当時の東宝といえば、加山雄三や宝田明ら気品ある都会派スターを輩出した名門スタジオですが、その中でも山田真二の存在感はひときわ際立っていました。
1956年、映画『若人の歓声』で本格デビューを果たすと、瞬く間に観客の心を掴みます。その勢いに乗って同年に公開されたのが、彼の代名詞となる主演映画『哀愁の街に霧が降る』でした。この作品で彼は主演を務めただけでなく、日本ビクターから発売された同名主題歌を甘美で哀愁漂うボーカルで歌い上げ、レコード売上数十万枚規模の特大ヒットを叩き出します。「歌う映画スター」としての地位を一撃で確立したこの瞬間、日本芸能界に新たなアイドル像が誕生しました。
さらに東宝が誇る特撮映画史の金字塔『空の大怪獣 ラドン』（1956年、本多猪四郎監督作品）では、物語の鍵を握る重要人物の井関役を熱演。特撮ファンからも現在に至るまで特別なリスペクトを集めています。当時の演劇雑誌に遺された取材記録では、スタジオ関係者が「撮影所に入った瞬間、スタッフ全員の空気が引き締まるほどの端正さと、人当たりの柔らかさを併せ持っていた」と述懐しており、現場における人望の厚さも突出していました。
