そもそも、なぜ「伯」と「叔」という文字が使い分けられるようになったのか。その起源は古代中国の兄弟順を表す呼称システムに遡る。日本語学や文字文化の変遷を辿ると、古代中国では兄弟の長男を「伯」、次男を「仲」、三男を「叔」、末子を「季」と呼ぶ「伯仲叔季（はくちゅうしゅくき）」の秩序が存在していた。力量が拮抗している状態を指す「伯仲」という熟語も、この序列に由来する。
日本に漢字文化が伝来した際、やまと言葉の「おば」という単一の音声に対して、親より年長である親族には「伯」、年少である親族には「叔」の字をそれぞれ割り当てる訓読みの慣習が定着した。国立国語研究所などの研究資料が示す通り、日本語は外来の文字概念を取り込みながら、血縁関係の微細なニュアンスを視覚的に表現し分ける高度な文字体系を築き上げてきたのである。
