夜空を美しく引き裂く光の正体は、宇宙の旅人が残していった無数の「チリ」だ。この流星群の母天体は、1862年にアメリカの天文学者ルイス・スウィフトとホレス・タットルがそれぞれ独立して発見した「スウィフト・タットル彗星」である。およそ130年という長い周期で太陽の周囲を楕円軌道で公転しており、その軌道上に放ち残されたチリの帯の中を地球が毎年8月中旬に通過することで、流星群が発生する。
地球の大気圏へ秒速約59キロメートルという猛烈なスピードで飛び込んだ小さな塵は、上空数十キロメートルの高層大気と激しく衝突する。その際に放たれるプラズマの発光現象こそが、私たちが目にする流星だ。JAXAをはじめとする宇宙研究機関や天文学の研究者たちは、こうした天体現象を通じて太陽系の歴史や物質の組成を解明する研究を続けている。地球と宇宙が交差する瞬間のドラマは、まさに壮大な自然の物理現象なのだ。
