土光敏夫は1896年(明治29年)、岡山県御津郡(現・岡山市)に生まれました。東京高等工業学校(現・東京工業大学)機械科を卒業後、1920年に東京石川島造船所(後の石川島重工業)へ入社。現場の技術者として叩き上げのキャリアを歩み始めました。
彼の生涯を決定づけたのは、常に「火中の栗を拾う」覚悟で挑み続けた組織再建の連続です。経営危機に陥っていた芝浦製作所と石川島重工業の再編を手掛け、1960年には石川島播磨重工業(現・IHI)の初代社長に就任。大胆な事業再編と大型タンカー建造をはじめとする造船部門の強化により、同社を世界トップクラスの重工業メーカーへと躍進させました。
その後、名門でありながら官僚主義と赤字に苦しんでいた東京芝浦電気(現・東芝)の社長に招聘され、見事にV字回復を達成。1974年には第4代経済団体連合会(経団連)会長に就任し、「ミスター経団連」としてオイルショック後の日本経済の舵取りを担いました。さらに80歳を超えてから就任した第二次臨時行政調査会(第二次臨調)会長では「行革の鬼」と呼ばれ、日本国有鉄道(国鉄)や電電公社、専売公社の「三公社民営化」への道筋をつけました。