映画界の斜陽化を受け、1970年代に入ると萬屋錦之介（1971年に改名）は活躍の舞台をテレビ時代劇へと本格的にシフトさせます。ここで誕生したのが、日本テレビドラマ史に刻まれる金字塔『子連れ狼』（1973年〜1976年）の拝一刀役でした。
小池一夫・小島剛夕による劇画原作の世界観を実写化するにあたり、錦之介は徹底的な肉体改造と殺陣の刷新を敢行。愛刀「胴太貫」を一閃させる凄まじい太刀筋、乳母車に隠された数々の兵器を駆使するアクション、そして息子・大五郎との哀切漂う「冥府魔道」の旅路は、最高視聴率30%を超えるメガヒットを記録しました。錦之介が見せた圧倒的な眼光と重厚な佇まいは、クエンティン・タランティーノをはじめとする海外の映画監督たちにも強烈なインスピレーションを与えています。
さらに1974年から放送された『破れ傘刀舟悪人狩り』では、普段は呑兵衛で人情に厚い町医者でありながら、弱者を踏みにじる悪党に対して怒りを爆発させる叶刀舟を熱演。クライマックスで放たれる「てめえら人間じゃねえや、叩っ斬ってやる！」という怒号の啖呵は、昭和のテレビカルチャーを象徴する名フレーズとして全国民の記憶に深く刻み込まれました。
