日本の名字を語る上で欠かせない歴史的大転換点が、1875年（明治8年）2月13日に公布された平民苗字必称義務令です。
江戸時代、一般庶民は公の場で名字を名乗ることが原則として制限されていました（私的な家系内では屋号や名字を持つ者も多数存在していました）。明治政府は近代的な戸籍管理や徴兵・徴税を円滑に進めるため、すべての国民に名字を義務付けました。
この際、人々がどのような名字を選んだのかが現在の名字分布を決定づけました。
一つは「先祖代々伝わる本来の名字の復活」、もう一つは「地形や地名に由来する命名（田んぼの中にあるから『田中』、山の下にあるから『山本』）」です。さらに、地域の有力者や尊敬を集める名門武士の名字にあやかって名乗りを上げたケースも数多くありました。東北地方で圧倒的な力を持っていた藤原氏・佐藤氏の流れを汲む名字が、この時期に一般層へ一気に定着したことも「佐藤姓最多」の決定打となっています。
