『コウノドリ』ファンの間で最大の関心事であり続けているのが、第1シリーズ最終回で小栗旬が抱いていた赤ちゃん・芽依（めい）役の正体です。「小栗旬の実の娘ではないか」という噂は、放送直後からSNSやネット掲示板を席巻しました。
この真偽を検証するうえで、見逃せない客観的事実がいくつか存在します。まず、小栗旬と妻の山田優の間に第1子（長女）が誕生したのは2014年10月。第1シリーズの最終回が撮影・放送された2015年12月時点において、長女の月齢は約1歳2ヶ月でした。作中で浩之が抱き上げていた芽依ちゃんの成長段階、体格、毛量は、まさに満1歳を過ぎたばかりの幼児そのものであり、タイムラインは完全に合致します。
さらに、当時のエンドクレジットにおける演出もファンの疑念を確信へと変える要因となりました。通常、ドラマに出演する子役や赤ちゃんモデルは「〇〇事務所」や個人名が詳細にクレジットされます。しかし、第1シリーズ最終回のエンディングロールには芽依役のクレジット記載が一切見当たらなかったのです。
加えて、画面越しにも伝わる二人の尋常ではない距離感と信頼関係が挙げられます。乳幼児は見知らぬ他人に抱かれると警戒して泣き出す「人見知り」のピークを迎える時期です。しかし作中の芽依ちゃんは、小栗旬の腕の中で満面の笑みを浮かべ、小栗旬の指を小さな手で無心にぎゅっと握りしめていました。小栗旬が見せた慈愛に満ちた眼差しは、演技の枠を超えた「本物の父親の顔」そのものでした。
当時の報道各社の取材に対し、所属事務所やTBS側は「プライベートに関することはお答えしておりません」と公式な明言を避けています。しかし、当時のドラマ関係者や芸能デスクの証言によると、「親友である綾野剛の初主演作を最高のかたちで後押ししたいという小栗本人の熱烈な意向があり、スタッフ陣が特別に配慮して実現した」と広く報じられています。公式な公表を行わないことで子どものプライバシーを守りつつ、作品に奇跡的な説得力を宿らせた名シーンとして語り継がれています。
