医療情報において古くから存在する危険な固定観念の一つに、「がんは赤くただれ、出血し、ゴツゴツと醜く隆起した塊である」というイメージがあります。確かに進行胃がんの多くはそのような劇的な肉眼形態を示しますが、早期胃がんの白い病変の見分け方において、その常識は完全に覆されます。
特に警戒すべき例外が、未分化型胃がんの代表格である印環細胞癌（signet-ring cell carcinoma）です。印環細胞癌は細胞内に多量の粘液を蓄え、核が端に追いやられて指輪（シグネットリング）のように見える特殊な組織型を持ちます。このがんは胃粘膜の表面を破壊しながら盛り上がるのではなく、粘膜の深い層（固有層）を水平方向に這うように浸潤する傾向があります。
そのため、内視鏡画像上では赤く腫れるどころか、正常な毛細血管網が深層のがん細胞によって遮られ、周囲よりも明らかに白っぽく色が抜けた「褪色調（たいしょくちょう）の平坦・わずかに陥凹した粘膜」として現れます。20代〜40代の若年層や女性、ピロリ菌未感染の清浄な胃粘膜に発生することもあり、通常の胃炎やただれと極めて酷似しているため、熟練の内視鏡医であっても通常光のみでの発見には高度な集中力を要します。
現代の消化器内視鏡では、こうした「白い罠」を見抜くためにNBI（Narrow Band Imaging：狭帯域光観察）という光学技術がフル稼働しています。血液中のヘモグロビンに強く吸収される特殊な青色と緑色の光を照射することで、粘膜表面の微細な血管網パターンと腺開口部形態を数十倍に拡大して強調表示します。良性の腸上皮化生であれば整然としたライトブルーの帯状構造（Light Blue Crest）が確認され、早期胃がんであれば血管の走行や太さが不規則に乱れた「境界線（Demarcation Line）」が明瞭に浮かび上がります。
ネット上の簡易的なチェックシートなどで「白ければ安心」「赤くないから大丈夫」と自己判断を下すことがいかに危険であるか、この病理学的特性が雄弁に物語っています。
