事件が発生したのは、旧暦の文久2年1月15日（新暦1862年2月13日）の朝のことです。場所は現在の皇居外苑、宮内庁庁舎の西側に位置する江戸城・坂下門の目前でした。当時の坂下門は、西の丸（将軍の継嗣や前将軍が居住する区域）に通じる要衝であり、老中をはじめとする幕閣の登城口として使われていました。
陸奥磐城平藩主であり、幕府の筆頭格老中として実権を握っていた安藤信正の登城行列が坂下門へと差し掛かった午前8時頃、突如として門前で直訴状を掲げる風情の男が現れます。油断した警護陣に対し、男が隠し持っていた短筒（ピストル）を発砲した合図とともに、潜伏していた仲間5名が一斉に抜刀して行列へ斬り込みました。
襲撃を実行したのは、平山兵介、小河原秀之助、黒沢五郎、高畑総次郎ら、水戸藩出身者を中心とする尊王攘夷派の志士6名です。数千人の登城武士や警護が行き交う江戸城中枢での白昼の暗殺計画は、一瞬にして凄惨な白兵戦へと発展しました。
なお、歴史の学習や受験対策において、この事件の年代は「一夜向こうに（1862年）坂下門」あるいは「人、無残（1862年）にも背中に傷」といった語呂合わせで記憶されることが多く、幕末の年表を整理する上での重要な結節点として位置づけられています。
