坂口智隆の引退を語る上で欠かせないのが、「最後の近鉄バファローズ戦士」という宿命的な看板でした。2004年に消滅した近鉄バファローズのユニフォームに袖を通した現役野手は、年を追うごとに球界から姿を消していき、気がつけば現役野手としてNPBの舞台に立ち続けていたのは坂口ただ一人となっていました。
2026年シーズン、38歳を迎えた坂口がユニフォームを脱ぐ決断を下した決定的な引退理由は、「自分の求めるパフォーマンスと肉体の限界」でした。2019年の死球による左手親指骨折、さらには長年抱え続けた肩や肘の慢性的な痛み。坂口のプレースタイルは、常に全力疾走とダイビングキャッチを惜しまない「肉体を削る野球」でした。
当時の特番インタビューや手記で明かされたのは、「チームに貢献できる打球が打てなくなった時、グラウンドにしがみつくことは自分のプライドが許さなかった」という偽らざる胸中でした。「ボロボロになるまでやり切った」という引退会見の言葉には、近鉄、オリックス、ヤクルトという3球団で愛され、すべての打席に魂を込めてきた男の清々しさが満ちていました。
