サビ猫や三毛猫を見かけると、そのほぼ全頭がメスであることは広く知られています。この現象は偶然ではなく、猫の被毛の色彩を決定づけるトーティシェル遺伝子の染色体構造によって科学的に裏付けられています。
猫の毛色を赤（オレンジ・茶）にする遺伝子（O遺伝子）は、性別を決定する「X染色体」の上にのみ存在します。メスは性染色体を「XX」、オスは「XY」と持っています。黒の毛色を発現させる遺伝子と、赤の毛色を発現させるO遺伝子が同時に存在し、細胞分裂の過程でランダムに発現することで、黒と赤が混ざり合うサビ柄（トーティシェル）が完成します。つまり、黒と赤を同時に発現させるにはX染色体が2本必要となるため、基本構造としてサビ猫は必然的にメスばかりになるのです。
それでは、サビ猫のオスが存在する確率はどれくらいなのでしょうか。染色体の突然変異（人間でいうクラインフェルター症候群のように性染色体が「XXY」となるケースや、異なる受精卵が融合するモザイク現象）によってオスが生まれる確率は、およそ3万分の1（0.003%）と推計されています。この極めて低い発現率から、古来より航海の安全を守る守り神や、金運・福を招く幻の猫として破格の希少価値で扱われてきた歴史があります。
