刺青における化け鯉のルーツは、古代中国の『後漢書』党錮列伝などに記された「登竜門（とうりゅうもん）」の伝説にあります。黄河の上流にある非常に険しい急流「竜門」。多くの魚がその激流を遡ろうと挑むものの、そのほとんどは押し流されてしまいます。しかし、万に一つの難関を突破して竜門の滝を登り切った鯉だけが、天へと昇り本物の龍へと姿を変えるという言説です。
和彫りの化け鯉は、まさにその激流を突破し、まさに龍へと脱皮する刹那の瞬間を切り取った図柄です。頭部には龍特有の角（つの）や髭が生え、顔つきも獰猛な龍の面構えへと変わりつつあるものの、胴体から尾鰭にかけては力強い錦鯉の姿を保っています。この姿は東洋美術において「龍魚（りょうぎょ）」とも呼ばれ、単なる幻想生物にとどまらない、逆境を乗り越えて大成する「立身出世」の象徴として尊ばれてきました。
