痛風発作は、予告なしに突然訪れるように見えて、実際には前段階のシグナルが存在します。多くの患者が振り返る痛風の初期症状・前兆として、「足の関節に重だるい違和感がある」「靴が擦れるようなチクチク、ピリピリした感覚が数時間前からあった」といった微細な兆候が挙げられます。この違和感を無視して歩き回ったり飲酒を続けたりすると、深夜に関節内で爆発的な炎症が引き裂くような激痛へと変わります。
発症後の経過において、痛風発作の激痛ピーク期間は発症からおよそ「24時間〜48時間」とされています。この間は風やシーツの擦れ、心臓の鼓動すら耐え難い苦痛を伴いますが、白血球が結晶を貪食し尽くして局所の興奮が鎮まるにつれ、痛みは徐々に減衰します。特別な治療を行わなくても、多くの場合およそ7日から10日ほどで患部の腫れと痛みは嘘のように引き、普段通りの歩行が可能になります。
ここで最大の罠となるのが、痛風が自然治癒しない明確な理由です。痛みが消失したのは単に関節内の免疫細胞による「一時的な停戦協定」が成立したに過ぎず、関節の軟骨や滑膜にへばりついた尿酸結晶は1ミリも消えていません。血液中の尿酸値が高い状態（高尿酸血症）が放置されている限り、関節の奥底では静かに結晶が肥大化を続けています。
喉元を過ぎて痛みを忘れた患者を待ち受けるのは、発作周期の短縮です。最初の発作から数カ月〜1年ほどで2回目の発作が訪れ、放置すれば年に数回、やがて足首、膝、手首、肘など全身のあらゆる関節へと戦火が拡大していきます。さらに長期間放置された尿酸結晶は、皮下にコブのような塊を形成する「痛風結節」となり、骨を破壊して関節を変形させます。それだけでなく、結晶が腎臓の微細な血管に沈着することで腎機能を奪い、尿毒症や人工透析へと一直線に向かう身体破壊の連鎖こそが、この病の真の恐ろしさです。
