暗殺劇の首謀者は、加賀藩（石川県）出身の士族・島田一郎です。島田は戊辰戦争に従軍した軍歴を持ち、維新後は政治結社を結成して反政府活動を続けていました。当初は西南戦争に呼応して挙兵を企てたものの、挙兵資金や同調者が集まらず断念。西郷の敗死を知ると、「奸臣の大久保を討つことこそが国を救う道である」と確信し、要人暗殺計画へと舵を切りました。
犯行グループが懐中に忍ばせていた「斬奸状」には、大久保ら政府首脳を断罪する以下の五罪が明記されていました。
- 第一罪（民意の抑圧）：国会（民選議院）を開かず、公論を封じて一部の薩長閥による専制政治（有司専制）を行っていること。
- 第二罪（法令の乱発）：法令をみだりに改変し、官規を乱して国民を惑わせていること。
- 第三罪（不要不急の事業）：無理な土木工事や外見ばかりの事業を進め、国費を浪費して民衆を苦しめていること。
- 第四罪（忠臣の排斥）：西郷隆盛をはじめとする真の憂国の士を追い詰め、国家の柱石を失わせたこと。
- 第五罪（外交の失策）：外国に対して弱腰であり、国権を失墜させていること。
これらの主張は、士族の特権喪失への怒りだけでなく、当時勃興しつつあった自由民権運動のスローガンを巧みに取り込んだものでした。当時の記録によると、島田らは単なる私怨ではなく、「自らの命を捧げて専制を打破する」という歪んだ義憤に駆られていたことが判明しています。
