緒方貞子の類まれな胆力と国際感覚を語る上で欠かせないのが、その特異な生い立ちと家系です。1927年（昭和2年）、外交官・中村豊彦の長女として東京に生まれた彼女の血脈には、近代日本の激動を牽引した政治指導者たちのDNAが色濃く流れていました。母方の曽祖父は五・一五事件で凶弾に倒れた元首相の犬養毅、外祖父は外相を務めた芳澤謙吉という、名門外交・政治家系に属しています。
幼少期を父の赴任先であるアメリカや中国（広東・香港）で過ごした経験は、彼女に自然な国際感覚を授けました。聖心女子大学文学部を卒業後、アメリカ・ジョージタウン大学大学院で国際関係論の修士号、カリフォルニア大学バークレー校で政治学博士号を取得。日本国内における女性研究者の先駆けとして、上智大学で教鞭を執り、同大学外国語学部長を務めるなど、国際政治学者としての確固たる地位を築き上げました。
私生活では、元朝日新聞主筆・副首相を務めた緒方竹虎の三男であり、日本銀行理事などを歴任した緒方四十郎と結婚。家庭人としての責務を果たしながら、学術界から外交・人道支援の最前線へと歩みを進めることになります。血筋の重圧に頼ることなく、自らの専門性と論理的思考力によって国際連合の日本政府代表団次席常駐代表などを歴任し、世界的リーダーへの道を切り開いていきました。
