テレビタレントとして順風満帆に見えた山崎邦正が、落語の道へ足を踏み入れたのは2008年、40歳の年でした。自著や当時の手記によると、30代後半の彼は深刻な「虚無感」と「将来への強烈な恐怖」に苛まれていたといいます。
「自分にはダウンタウンのような圧倒的なトーク力も、映画を撮るようなクリエイティビティもない。このままひな壇でいじられ続け、50代、60代になったとき、自分には一体何が残るのか」
自問自答を繰り返す中で精神的に追い詰められていた彼を救ったのが、先輩芸人である東野幸治の何気ない一言でした。「山ちゃん、古典落語聴いてみ？ めっちゃ面白いから」。勧められるがままに名匠・桂枝雀のCD『あたま山』を聴いた瞬間、山崎の全身に電流が走るような衝撃が駆け抜けました。わずか座布団一枚の上で、老若男女、生と死、人間の業をたった一人で表現し切る究極の話芸。「これこそが、自分が死ぬまで命を懸けて追いかけるべき道だ」と直感したのです。
そこからの行動は迅速でした。かつてテレビ番組の共演等で縁のあった上方落語の重鎮・月亭八方に弟子入りを直訴。八方師匠は当初、「人気タレントの気まぐれだろう」と半信半疑でしたが、山崎の目線と熱意、そして泥臭く稽古に打ち込む姿を見て入門を許諾。「月亭方正」という高座名を授けました。
そして2013年1月1日、芸歴25年を迎えたタイミングで、それまでテレビで使用していた「山崎邦正」という全国区のブランドを捨て、芸名を「月亭方正」へ完全一本化します。テレビ関係者からは「認知度が落ちる」「バラエティで使いづらくなる」と猛反対を受けましたが、本人の意志は揺らぎませんでした。「落語に対して片手間で挑んでいると思われたくない。退路を断って本気で落語と心中する」という覚悟の表明が、この完全改名という決断だったのです。
